En previsión de la llegada de los marcianos a la Tierra, el National Research Council estadounidense ha elaborado un informe recomendando la puesta en marcha de un plan para alojarles adecuadamente. Por supuesto, esta seria institución no se refiere a hombrecillos verdes invasores, sino a las muestras de suelo y roca que algunas naves enviadas al planeta rojo por la NASA recogerán y traerán a la Tierra y que podrían contener microorganismos alienígenas.

Aunque los expertos consideran ínfima la posibilidad de que existan actualmente organismos vivos en Marte, la mera sospecha de que se pudiera importar una enfermedad infecciosa del planeta rojo exige tomar las máximas precauciones. Por eso, nadie tocará las muestras y los análisis, que se efectúen, serán realizados con sofisticados sistemas. Esta cuarentena tendrá una duración indefinida, "hasta que se haya probado que no ofrecen ningún peligro", en palabras de Jonathan Richmond, director de la oficina de salud y seguridad del Centro de Control de Enfermedades de Atlanta, y uno de los expertos consultados por la NASA para diseñar el sistema de seguridad.

Existen numerosos centros diseñados para mantener una elevada seguridad biológica, pero habitualmente sólo tienen un requerimiento de aislamiento, se trata o bien de evitar que pueda salir algo de la cámara de seguridad o bien de evitar que pueda entrar. Y una forma de conseguirlo es haciendo que la presión del aire del interior de la zona de seguridad sea menor (en el primer caso) o mayor (en el segundo) que la atmosférica. Aquí la seguridad es en ambos sentidos, lo que impide utilizar este sistema. De hecho, nunca se ha construido una instalación de seguridad de estas características. Otro problema a resolver es el desarrollo del sistema de esterilización que tengan un impacto químico y físico mínimo para evitar cambiar las propiedades de las muestras.

El informe recomienda la creación de un comité interdisciplinar, con biólogos, astrofísicos, químicos, geólogos, ingenieros y otros especialistas, para diseñar tanto el recinto como las instalaciones, así como elaborar una normativa de funcionamiento y tratamiento de las muestras. Ello será especialmente importante si se decide compartir las muestras enviándolas a otros centros de investigación de todo el mundo, como se hace habitualmente con las muestras procedentes de la Luna.

Según Wood, si los ejemplares de Marte contienen posibles evidencias de vida, que es lo más probable, será necesario disponer de un adecuado protocolo de esterilización antes de enviar porciones de los mismos a otros centros. Y si contienen muestras indiscutibles de vida será necesario que un comité vuelva a reconsiderar la situación antes de tomar ninguna otra medida. Será necesario entonces crear una nueva instalación específica para su estudio, mucho más complicada que la instalación de cuarentena.

El National Research Council es una institución privada que funciona como asesor de las academias estadounidenses de ciencia y de ingeniería. El estudio ha sido financiado por la NASA.